宋家姐弟六人，从长至幼依次为宋霭龄、宋庆龄、宋子文、宋美龄、宋子良、宋子安，子文是长子。宋子文早年入上海圣约翰大学预备班、大学班学习，1912年赴美留学，入哈佛大学研修经济。
一九一九年获经济学硕士学位，继往纽约国际银行工作并到哥伦比亚大学攻读经济学博士学位，1917年回国，受聘为汉冶萍公司上海办事处秘书，旋调汉阳总公司会计处任科长，不久辞职，转任联华银行总经理，并创办大洲实业公司。
孙中山在广州第三次建立政权时，经宋庆龄的举荐，正处于事业低潮期的宋子文投奔孙中山，担任陆海军大元帅大本营的秘书，从此开始走上为官从政之路。
在广州政府，宋子文的出色理财能力有了充分施展的天地，而他也得到了孙中山的重用，奉命领导筹建中央银行。1924年8月，宋担任中央银行成立后的首任行长。
国民党中央任命宋子文为国民政府委员、财政部长兼广东省财政厅长，还保留中央银行行长、广东省政府委员和商务厅长的职务。此后，他开始主持实施统一广东财政并整顿财政机构和组织的工作。
宋子文在主持广东国民政府财政工作期间，在理财方面获得显着成效，为广东革命根据地的巩固和以后的北伐提供了重要的经济保证。
对此，广东国民政府曾在1925年底为宋子文颁发嘉奖令：“该部长任事未及三月，收入较前锐增，东南两路用兵，军费赖以接济，自非整理得宜，成效曷克臻此。”
中国国民党在广州召开第二次全国代表大会，宋子文被选为中央执行委员会委员，在国民党中央二届一次会议上又被推选为中央党部商业部长。
蒋介石在上海发动反革命政变，宁汉对立，宋子文曾一度与二姐宋庆龄合作，代表武汉政府，与蒋介石另立的南京政权进行过短暂的对抗与斗争。
七月十五日汪精卫背叛革命后，宋子文参与促使蒋汪合流的活动。1928年1月，宋子文最终投靠蒋介石，出任南京国民政府财政部长。
南京国民政府建立初期，由于连年用兵，军费支出不断增加。为增加收入、稳定财政、巩固国民党的统治地位，宋子文于1928年6月邀集银行界、实业界的首要人物与经济专家60多人在上海举行全国经济会议，提出裁兵减费，确立预算制，建立中央银行，废除厘金等主张。
为统一全国财政，宋子文于同年7月召开全国财政会议。提出财政统一应包括规章、行政、用人、收支四个方面，推行统一的方法，主要是：“1.凡关于国税范围内之财政规章及用人行政，概归财政部核定处理。
其各省之中央税收，未遵本部规章办理者，应一律遵办；至各省任命中央征收人员有成绩者，均由部加委，以后归本部任免考核。2.中央税收，一律径解本部金库，支出一律由本部支付，命令饬金库照发。”
宋子文与美国驻华公使马克谟签订《整理中美两国关税关系之条约》，这是南京国民政府成立之后，首次同外国达成的关税新约。
从1928年11月至1930年5月，宋子文又先后同德国、挪威、比利时、意大利、丹麦、葡萄牙、荷兰、英国、瑞典、法国、西班牙、日本等国缔结“友好通商条约”或新的“关税条约”。这些国家表面上承认中国有关税自主权，但却都保留有享受最惠国待遇的条文。
与此同时，宋子文对税收政策进行了改革，将盐务稽核所纳入财政部，提出统一收入、统一税率、整理场产、推广销运等四点改革盐税建议。
在整理国内税务上，他首先对卷烟、面粉征收统税，同时开征棉纱、火柴、水泥统税，以后又扩大到其他工业品，从而确立了关税、盐税、统税占主要地位的税收制度。
宋子文主持制订《中央银行条例》。11月1日，新的中央银行总行在上海设立，宋子文自任总裁。中央银行是南京国民政府的国家银行，享有发行兑换券、铸造及发行国币、经理国库、募集或经理国内外公债等特权。
宋子文和张乐怡喜结良缘。从此，宋子文正式成为庐山建筑业老板的乘龙快婿。张乐怡与宋子文结婚后成为宋家掌门人，为宋家奉献终身。婚后，宋子文每年都偕同张乐怡回到庐山张谋之家探亲，拜会岳父岳母。
宋子文在国民党三大上仍当选为中央执行委员，1930年1月出任行政院副院长，着手币制改革，组建税警团。国民党军政要员在南京召开第二次编遣会议。
会前曾计划将军队减至60万人，但会上又增至80万人，实际上蒋、冯、阎各派系谁也不肯削减自己的军队。在此情况下，宋子文以编遣会议后军费仍不能减缩、预算不能实行、财政困难无法应付为由，自上海电南京政府辞职。
宋子文自1928年以来，通过各种手段，为南京政府筹措了不少经费，所以他的辞职政府不予同意。8月7日，蒋介石抵上海挽留宋子文。
南京政府下令挽留宋。宋子文本来不是真心辞职，只是为军费问题给各派系施加压力。经蒋介石及南京政府的挽留，宋子文答应不辞职。8月13日，宋子文返回南京复职。
