海员总是非常自豪地炫耀他们的耳环，因为这是他们的旅行和航海标志。按照航海传统，年轻水手第一次越过赤道，或者他们绕过南非最南端的合恩角凶险重重的水域后，就会得到这种耳饰作为纪念。
他们戴耳环还与迷信有关。一些海盗相信戴上这种东西，可明显提高，甚至治愈糟糕的视力，因为它们认为耳环的贵金属具有神奇疗效。另一种说法是，在耳朵上穿孔可预防晕船。还有其他一些传说：金耳环相当于护身符，能起到保护作用，戴耳环的人不会被淹死。
当然，这些说法往往都被证实是错误的。但是如果水手的尸体被冲上岸，用银耳环或金耳环确实足以支付他们的丧葬费。一些海员甚至在耳环的内侧刻上他们的船籍港的名字，希望他们一旦遇难，尸体冲上岸后，会有人把他们送回家，妥善安葬。如果一个人在船上去世了，他的耳环可以抵消把他的尸体送回家的运费，这样他就不会葬身大海，或者被埋在异国他乡。
耳环对活着的水手确实具有一个真正的实用价值。道格?论诺克斯在《现在你知道了大部头的答案》一书中写道：“海盗在与敌人近距离交战时，他们在点燃船上的大炮时，耳环上摇摆的石蜡填充物可当作耳塞，避免听力受损。”佩戴耳环不能避免海盗溺水身亡、晕船或者视力不佳，但是它们至少能对海盗的听力起到保护作用，避免他们丧失听力。
