化石记录表明，距今约2.6亿年的中—晚二叠世之交发生了一次生命大灭绝事件，造成了大量珊瑚、腕足、双壳类等动物的消失。过去20年，科学家们对世界各地这一灭绝事件的原因和机制展开了深入研究，认为其机制主要包括海平面的大幅度下降、长期的寒冷气候、峨眉山火山的大爆发等。但科学界对此一直存在争议。
中国科学技术大学中科院壳幔物质与环境重点实验室沈延安教授课题组在国际上首次利用多硫同位素分析方法研究中—晚二叠世之交生命灭绝机制，取得了新的认识。
据论文第一作者博士生张桂洁介绍，他们利用多硫同位素分析方法发现，在生命大灭绝期间多硫同位素的组成与现代海洋沉积物中的黄铁矿有很大的不同。他们认为，异常的多硫同位素组成指示了海洋中硫的生物地球化学循环发生了根本性的变化，而间歇性富含有毒气体硫化氢的海水上涌，是这一生物地球化学体系转变的主导因素。
尤为重要的是，异常的多硫同位素组成与生命大灭绝事件在时间上是一致的。因此，他们提出富含硫化氢海水的上涌是导致这次生命大灭绝的重要因素。
为检验这一新机制的全球性意义，他们对美国德克萨斯州特拉华盆地同一时代的样品进行了相同的分析，结果发现硫同位素异常和生命大灭绝同样存在时间上的一致性，因此富含硫化氢海水的上涌在这次生命大灭绝事件中的重要作用可能具有全球意义。
由此可以得出结论，大部分的海洋生物在二叠纪时期遭遇了海底毒气上涌，最终导致被毒死。
