科学家初次在木卫二外表发现水蒸气的存在。木卫二是40年前旅行者号勘探器初次拜访的木星的冰质卫星。
这增加了从前发现的与木卫二上的生命潜力相关的其他要素的吸引力。研讨结果宣布在周一的《天然天文学》杂志上。
研讨小组运用坐落夏威夷的W. M. Keck天文台——世界上最大的望远镜之一——观测木卫二，在2016年至2017年间共观测了17个夜晚。在其中一个晚上，他们勘探到了水蒸气的信号。
据美国国家航空航天局称，研讨人员观察到每秒有5202磅的水从木卫二释放出来，这些水能够在几分钟内填满一个奥运会规范巨细的游泳池。
“生命所需的三种根本化学元素和动力，在太阳系中处处都有。可是第三个——液态水——在地球之外有点难找到，”研讨作者、美国宇航局行星科学家卢卡斯·帕格尼尼说。“尽管科学家们还没有直接勘探到液态水，但咱们已发现了下一个最好的东西:水蒸气方式的水。”
但这样的数据并不多见——至少在科学家企图从地球上观测的时分是这样。
早在1977年，“航行者”号勘探器就发现了木卫二上的长线条和黑点，而不是类似于其他卫星的坑坑坑洼的外表，研讨标明木卫二上存在海洋的或许性。1996年，伽利略号宇宙飞船抵达欧罗巴，初次发现在另一颗行星上有海洋。
加州大学洛杉矶分校(University of California, Los Angeles)空间物理学荣誉教授玛格丽特·基维尔森(Margaret Kivelson)说，1997年，伽利略号在距木卫二外表不到93英里(约合93公里)的当地最近一次飞越木卫二时，搜集到了科学家们不理解的木卫二磁场改变的信号。
上一年，Kivelson和她的搭档细心研讨了这些数据。他们意识到，在这次飞越中，伽利略号穿过了一股羽流——来自木卫二海洋的一股液体，穿透了月球的冰壳。该研讨称，这一偶尔事情是迄今为止关于地幔柱的最好依据。
尽管伽利略号不知道它正在穿越羽状物，也无法从羽状物中搜集资料，但行将进行的“木卫二快帆船”使命将能够从羽状物中搜集样本，条件是它能够穿越羽状物。这将使科学家们第一次看到木卫二海洋中通过冰壳喷涌而出的物质，并或许提醒木卫二的海洋是否合适寓居。
正如帕格尼尼所指出的，咱们所知道的生命的必要成分包含液态水、动力和化学物质，如碳、氢、氧、氮、硫和磷。木卫二和土星的卫星土卫二展现了它们海洋中生命的一些要害成分，这便是为什么研讨人员以为它们是在咱们的太阳系中发现地球以外生命的最佳时机。
木卫二快船的仪器将能够“嗅探”月球的大气层，方案进行40屡次飞越。这次近距离飞翔将在距木卫二外表不到228英里的当地进行，并且在能够观测到的羽流规模之内，羽流能够抵达离木卫二外表124到228英里的当地。
“假如羽流存在，咱们咱们能够直接取样来自木卫二内部的物质，那么咱们就能够更容易地确认木卫二是否有生命的成分，”木卫二快帆船项意图科学家罗伯特·帕帕拉多说。“这便是这次使命的意图。这是全局。”
木卫二一直是科学家们的首要使命，由于它是一个被冰层掩盖的卫星，外表下是含盐液体的海洋，它被以为是生命存在的抱负地址之一。最近的一项研讨发现本年早些时分木卫二上存在食盐。
以19世纪流线型帆船命名的“木卫二快艇”(Europa Clipper)最早或许在2023年发射，但预订的发射时刻是2025年。通过数年的旅程，它有望抵达木卫二。
“木卫二快船”将带着照相机和光谱仪来捕捉图画并确认木卫二的成分。破冰雷达将丈量掩盖海洋的冰壳厚度，并协助寻觅据信存在的地下湖泊——很像地球上的南极。磁力仪能够测定木卫二磁场的强度和方向，然后了解海洋的深度和盐度。
