撰文：NADIA DRAKE
一颗流星划过地平线上空的猎户星座。红巨星参宿四（左）是这个闻名星座的一部分。
拍摄：BABAK TAFRESHI，NAT GEO IMAGE COLLECTION
猎户座是夜空中最简单辨认的星座之一，全球各地都能看到。不过，假如你最近看过猎户座，觉得有什么不对劲，那你的感觉是对的：猎户座右肩上的参宿四亮度抵达了近一个世纪以来的最低值。
通常状况下，参宿四是天空中最亮的10颗恒星之一。但是，据维拉诺瓦大学的Edward Guinan在天文学家电报网站上报导，这颗红巨星从10月开端变暗，到了12月中旬，这颗恒星亮度大减，乃至未能跻身最亮恒星的前20名。
“由于参宿四变得很昏暗，现在猎户座的概括显着不同了，”他说。
确切的说，关于像参宿四这样的恒星来说，只是变昏暗并不古怪。参宿四又被称为变星，科学家现已对其亮度改变研讨了几十年。但是，天空中最显着的亮星变得如此昏暗确实不同寻常，这也促进科学家考虑更令人振奋的工作发作的或许性：参宿四或许会爆破并逝世，之后时刻短地宣布比满月还要亮的光，最终完全从天空中消失。
像参宿四这样的赤色恒星生命很时刻短，逝世时会发作被称为超新星的剧烈爆破，在十分悠远的当地都能够正常的看到。因而，虽然参宿四是一颗相对年青的恒星（只要大约850万年），但天文学家们清楚它正挨近生命的止境。
“现在最大的问题是它何时会爆破成超新星，”加州大学伯克利分校研讨参宿四和恒星爆破的Sarafina Nance发推说。“免责声明：我不认为它会很快爆破，”她在承受国家地理杂志采访时弥补道。“但参宿四爆破的话我会很振奋。”
咱们对参宿四了解多少？
这颗超巨星的正式姓名来自一个误译的阿拉伯姓名，意为“Orion之手”（yad al-jauza）。现在，许多人读这个词听起来很像蒂姆·伯顿1988年的电影《阴阳大法师》中的同名人物（Beetlejuice）。这颗恒星又被称为猎户座α星，这通常是一个星座中最亮的恒星的姓名，虽然猎户座左脚部位的参宿七实际上更亮。
参宿四十分巨大，其分量是太阳的20倍。假如把太阳换成参宿四，这颗赤色恒星就会吞噬水星、金星、地球、火星、小行星带、几艘世界飞船，乃至还有木星，土星会忽然变得很温暖。
依照世界标准衡量，参宿四离咱们的太阳系相对较近，大约600光年。因而，当这颗恒星爆破时，至少在几个月的时刻里，爆破的亮度将足以夜里在地球投下暗影，白日能够正常的看到。然后，这颗恒星将从咱们的天空中完全消失。
参宿四爆破后会对咱们形成什么影响？
不会形成任何影响。虽然依照天文学的标准，参宿四离咱们很近，但离其爆破对地球上的生命产生影响的间隔还差许多。天文学家核算，冲击波和冰冷、分散的碎片大约需求600万年才干抵达太阳系。即便这样，太阳的维护罩也会维护咱们不受其残骸的损伤。
相反，一旦天文学家看到参宿四将变成超新星，你应该赶快找到一片晴朗的北方天空，赏识这一壮丽的奇景。
“那真是太酷了！这将是迄今为止我一生中发作的最难以想象的工作！”Nance说。
那么，爆破真的会发作吗？
这是最大的奥妙，也是为什么这颗恒星现在的行为令人充溢爱好的原因之一。科学家们猜想，亮度的急剧下降或许预示着一颗恒星的逝世。
“当大质量恒星挨近生命结尾时，会阅历张狂而剧烈的质量丢失，” Nance说。从理论上讲，全部喷射出的尘土能覆盖住这颗挨近逝世的恒星，使其变暗，从而使它在变成超新星之前，从咱们的视点看来十分昏暗。但是，实际上，咱们还不能确认恒星在爆破前光线抵达最暗——没人能在一颗恒星逝世之前、之中和之后对其进行深化的研讨。
但参宿四变暗不是很正常吗？
是的。参宿四被归类为半规矩变星，也就是说它的亮度是半规矩改变的。数千年前，澳大利亚土著人发现这颗恒星的亮度会发作动摇，英国天文学家John Herschel于1836年记载了这一现象。
最近，美国变星观察者协会一直在搜集有关参宿四亮度改变的观测成果。数十年的光度多个方面数据显现，参宿四的明暗亮度呈周期性改变，一个显着的周期大约为6年左右，另一个周期为大约425天。
“这颗恒星并没有严厉意义上的周期，其光度的改变也会跟着不同周期而改变，” Guinan说，一起指出现在参宿四的亮度是自大约一个世纪前更准确的观测开端以来的最低值，有记载的第2次最暗的观测能够追溯到20世纪20年代中期。
这些准周期改变的原因仍有些不清楚。Guinan和其他人称，像参宿四这样的超巨星外表含有大质量对流细胞，这些细胞会缩短和胀大，导致这些恒星变暗和变亮，但这并不是悉数状况。
“参宿四的印象材料标明其外表存在亮堂和漆黑的特征，有时并不不对称，” Guinan说。“这颗恒星既胀大又不安稳，还有脉动。”
图为智利阿尔玛天文台从地球上观测到的参宿四。
图画：ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/E. O’GORMAN/P. KERVELLA
Guinan置疑参宿四现在现已显着变暗了，由于它的两个周期处于最小亮度的重合期。从本质上讲，这颗恒星正挨近其6年周期和425天周期中的最暗时刻，这个时刻点使得这颗恒星的正常动摇显得愈加可怕。在查阅了之前25年的数据后，Guinan置疑这颗恒星在逐步康复之前，还会在几周时刻里持续变暗。
不过，他说，“假如参宿四持续变暗，那么全部猜想都是剩余的。”
咱们还要等候多久才干看到参宿四爆破？
最近的研讨标明，这颗恒星最有或许在未来100万年内爆破，也或许在10万年后。或许参宿四现已爆破了，咱们还没有看到它的发作。
这颗恒星宣布的光需求600年才干抵达地球，这在某种程度上预示着咱们实际上看到的是600年前的参宿四。假如咱们行将看到参宿四在天空中爆破，这在某种程度上预示着这颗恒星其实就是在欧洲中世纪的某个时刻爆破的，爆破宣布的光很快将抵达地球。
不管怎样，科学家们都对观测参宿四感到很振奋，想看看这颗恒星还有什么惊喜等着他们。
Nance说：“事实上，在恒星爆破之前对其进行如此深化的研讨是很可贵的，不管爆破何时发作。这将有助于咱们了解恒星爆破前的状况。”
（译者：流浪狗）
来历：国家地理中文网（官V）
