假如人类接触到或发现了外星生命的依据，咱们真的会意识到那是外星生命吗？其他星球上的生命或许与地球生命十分不同，以至于咱们或许认不出它发作的任何生物特征。近年来，关于什么是生物特征以及哪些行星或许合适寓居的理论发作了改变，进一步的改变不可避免。但咱们真实能做的最好的工作，便是用现在最好的理论来解说已有的数据，而不是用咱们还没有的未来主意。关于那些参加寻觅外星生命的人来说，这是一个大问题。
正如美国宇航局咨询委员会的斯科特·高迪(Scott Gaudi)所说：有一件事我适当确认，那便是我现在现已在系外行星范畴度过了20多年，…等待着意想不到的工作。可是，真的有或许“等待意想不到的工作”吗？从青霉素的发现到世界大爆炸遗留下来的世界微波布景辐射的发现，许多打破都是偶尔发作的。这些一般反映了代表相关研讨人员某种程度的命运。当谈到外星生命时，科学家们以为“当咱们正真看到它时，就会知道它”这一假定是否满足？
许多成果好像告知咱们，等待意想不到的工作是十分困难的。认知心理学家丹尼尔·西蒙斯(Daniel Simons)说：咱们常常错失咱们没想到会看到的东西。西蒙斯因其在忽略失明方面的研讨而出名，他的试验标明，人们如何能错失一只大猩猩在他们眼前猛击它的胸部。相似的试验还标明，咱们对非标准扑克牌（如一张黑色的红心四人牌）是多么盲目。在前一种状况下，假如咱们的注意力满足会集，就会错失大猩猩。在后一种状况下，咱们错失了异常状况，由于咱们有很强的预先预期。
例如，当科学家们第一次发现南极洲上空大气中臭氧含量较低的依据时，他们开始以为这是糟糕的数据而嗤之以鼻。由于事前没有理论上的理由估计会有一个洞，科学家们提早排除了它的或许性，所以科学家们他们想要再查看一遍，成果发现了。在寻觅外星生命的进程中会发作相似工作吗？研讨系外行星的科学家们，被很多或许的观测方针所吞没，力争上游地招引他们的注意力。在曩昔的10年里，科学家们现已识别了四千多颗系外行行星，均匀每天发现超越一颗。
跟着美国宇航局的苔丝号系外行星探测器等使命的施行，这一趋势将继续下去。每一颗新的系外行星都具有丰厚的物理和化学复杂性，很简单幻想这样一种状况，科学家不会仔细查看一个被标记为“缺少含义”的方针，但假如仔细分析或选用非标准的理论办法，就会认识到其重大含义。但是，咱们不该夸张调查的理论性，在Müller-Lyer幻觉中，一条以箭头向外完毕的线，看起来比一条相同长箭头指向内的线要短。但是，即便咱们坚信这两条线的长度相同，咱们的感知也不会受必定的影响，幻觉仍然存在。
相同，一位目光敏锐的科学家或许会在她数据中注意到：一些她理论告知她不该该看到的东西。假如只要一位科学家看到了重要的东西，很快该范畴的每一位科学家都会知道。前史还标明，科学家可以注意到令人惊奇的现象，即便是有成见的科学家，他们的宠物理论也不符合这些现象。19世纪物理学家大卫·布鲁斯特(David Brewster)过错地以为：光是由沿直线运动的粒子组成。但这并不影响他对许多与光有关的现象调查，比如在压力下的双折射。
有时调查肯定不是充溢理论的，至少不会极度影响科学发现。当然，科学家不能只是经过调查来进行研讨，科学调查需求某种方法的辅导。但与此同时，假如咱们要“预料到意想不到的工作”，咱们不能让理论极度影响调查到的东西，以及什么是重要的东西。咱们应该坚持敞开的心态，鼓舞以布鲁斯特和曩昔相似学者的风格探究这些现象。研讨世界在很大程度上不受理论的捆绑，不仅是一项理论规律的科学尽力，并且是一项至关重要的研讨工作。
轻视地将探究性科学描绘为“垂钓探险”的倾向或许会危害科学前进，由于咱们不能事前知道咱们会发现什么。在寻觅地外生命的进程中，科学家有必要坚持完全的敞开心态。这在某种程度上预示着对非主流思维和技能有必定的鼓舞。来自曩昔的比如标明，非主流思维有时会遭到激烈的按捺。像NASA这样的太空组织假如真的信任，在寻觅外星生命的进程中，咱们该“等待意想不到的工作”，那么他们就有必要从这样的事例中吸取教训。
博科园｜文：Peter Vickers/The Conversation
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