鞭、锏都属短兵，因二者形制、功用类似，所以历代都把鞭、锏混为一谈。宋《武经总要》记:"铁鞭、铁锏二色，鞭，其形巨细长短，随人力所胜用之。有人作四棱者，谓之铁锏，谓方棱似形，皆鞭类也。"明《武备志》记载也大体类似。小说演义中隋唐英豪秦琼、尉迟恭便是一个使锏，一个使鞭，并且其形象以门神的方式固定下来，撒播至今。
鞭的来源较早，春秋战国时期已盛行，但罕见出土文物。鞭有软、硬之分:软鞭多为皮革编制，《史记伍子胥列传》记:"及吴兵入城，伍子胥求昭王，乃掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百，然后已。"这儿所用便是软鞭。后来又呈现了金属质七节鞭、九节鞭等多节鞭，这几种鞭因为可以折叠也被归为软鞭;硬鞭多为金属质，以钢铁质居多，铜质较少，不行曲折，人称钢鞭。硬鞭尺度较长，更适用于马战。《我国武器史稿》中称:"鞭虽属短兵类，但其形制较长，并且较重，需大力演练。"持鞭者多持双鞭，左右挥舞，靠砸击力杀伤对手。
多节结构是鞭的首要外形特征，宋《武经总要》称:"铁鞭多节，系袭晋代遗制。连珠三节鞭亦系胡人器型。"存世的铁鞭以竹节形和连珠形居多，横截面为圆形、方形和六角形等，其节数往往依据硬鞭长度而不同，大致为12节—13节。鞭在唐代较为盛行，相传唐初名将尉迟敬德就擅使双鞭。明代何良臣《阵纪》中记载:
"钯尾鞭、丈八鞭，连珠铁鞭、豹尾鞭、铁鞭，各有专门，但身法、方法、步法，皆由拳棍上来。"可见明代军中仍有很多的使鞭者。清代留传的硬鞭数量远不及锏的数量，这与火器盛行有关，也可能是硬鞭制造工艺较为杂乱的原因形成的。因为硬鞭与锏在运用功用上简直共同，清代使鞭的人多用工艺更简略的锏来替代，因而，今日所见存世的硬鞭多为明代或明代曾经的器物，多做工精巧。
锏亦作"简 ，与硬鞭外形稍异，但运用功用简直完全相同，硬鞭可单双兼用，而锏则多双用。有节、无节是区别鞭、锏的重要标志。锏身无节，横截面多呈方形或多边形，依据其边的多少可分为三棱锏、四棱锏、六棱锏或八棱锏等。有的铜面刻有凹槽，称为"凹面锏"。
前期的锏粗大厚重，锏身前后粗细改变不大，顶端多无尖，大多数都用在砸击，即隔着铠甲也能将人砸伤、砸死。明清时期，轻甲盛行，锏身相应变细，锏根部到顶端逐突变锐，使分量减轻，在灵敏度进步的一起也添加了刺的功用。锏的巨细长短，因人而异，一般多在65厘米一80厘米之间。除长锏外，还有用干防卫的短锏，一般全长缺乏50厘米， 大多数都用在防身和堑壕内搏斗。使长武器的人，常把短锏藏于腰间，以防不测或兼为暗器。跟着冷武器逐步退出战场，锏的尺度也随之缩小，短锏数量增多，晚期的锏遍及没有凹槽，大多做工简略、粗糙。清未枪械盛行，锏作为近距离搏斗武器，存在了较长的时刻，其间，锏的外形也发生了一些改变，除锏身缩短外。有些锏的护格改为两边延伸的月牙形，或变为如西式马刀护手样的"S"形挡手，这都是为堑壕内格挡敌方武器所做的调整。
鞭与锏历代被视为杂兵，多用来与其他武器合作作战，因其格挡效果好，无刃，混战中不会伤及自己，所以常与长武器为伍，长短调配，能攻能守，效果最好。鞭锏大多沉重，运用技法有劈、扫、扎、抽、划、架、刺、撩等，使这些动作连接流通，需持长鞭、锏者具有大力。重鞭、锏对重甲有很大的损坏力，其结构对刀剑等武器刃部的损坏也很惊人。为添加鞭、锏结实度和柔韧性，铁鞭、锏均以精锻的钢铁为原料，铜鞭、锏较少,其原料也为熟铜。所以，如今所见以铸铁或铸铜工艺制造的古代鞭、锏除极少量为摆设器外均是伪品。
宋代今后，火器盛行，为添加灵敏性，战士所穿甲胄越来越轻，用长鞭、锏抵挡重甲的时机也相对削减，鞭、锏尺度和分量开端变小，其功用也由进攻为主向防身和在狭小空间内格挡、损坏对方带刃武器的方向开展。
西汉时期百炼钢技能日益完善，这种先进的技能，很快便应用到武器制造的范畴。所谓百炼钢，便是在铸造的过程中重复的折叠，锻打，让铁转变为坚韧的钢材。再通过"淬火"，使刀刃愈加尖利。"淬火"是将刀刃加热到某一高温，再用水、油或空气使其急速冷却，并让工件外表硬化。因为环首刀，只要单刃研磨时刻要短于双面开刃的宝剑制造周期短，更适合大批量出产。单面开刃，刀背可以做得较厚，从而带来更为优异的劈砍性了。
环首刀开锋视点十分小，十分利于劈砍想皮甲这样防具，这种屈服便是针对匈奴人广泛配备的皮甲。匈奴人可以冶铁，但不能制钢，所以导致他们的武器尺度矮小。通常是在四十到一百公分，环首刀通常在一米乃至一米以上。在冷武器中一寸长则一寸强，这也恰恰说明晰汉军战斗力强于匈奴的原因之一。
公园90年稽落山，东汉名将窦宪与北匈奴单于展开了殊死决战。一直以来，匈奴部队凭仗精深骑术何尖锐弓箭简直占尽了优势。而在汉军奇兵的步步紧逼下匈奴马队被迫在输赢不明的情况下与汉军展开了殊死的肉搏。在终究比赛中汉军马队亮出了一种加长版的环首刀，将匈奴打的壮丽。
汉军出塞五千里在金微山历经厮杀。汉军这一仗，斩杀匈奴五千多人。匈奴单于逃走，自此完全解决了匈奴之患。而剩余的北匈奴则西迁到了欧洲，通过两百年的时刻，将那里搅得翻天覆地，终究导致罗马帝国的毁灭。
环首刀在西汉开端投入到正常的运用中，随后完全替代了剑在冷武器年代的主战位置。环首、窄身、长刃，直背，这些标志性的特征，在我国古武器最灿烂辉煌的1000多年时刻里扮演主角。环首刀是一种具有划年代含义的主战武器，乃至有后世学者以为，在汉朝打败匈奴的长时间战役中环首刀起到了极为重要的效果。
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