朱由检因父亲明光宗是皇祖父明神宗所厌的太子，母亲又是太子所薄的婢妾，年少并不美好。五岁时，其母刘氏开罪，被其父命令杖杀，朱由检交由庶母西李抚育。数年后西李生了女儿，看管不过来，改由另一庶母东李抚育至成人。于公元1622年被哥哥 朱由校 册封为信王。
熹宗于公元1627年8月（天启七年）身后，由于没有子嗣，他受遗命于同月丁巳日承继皇位，时年十八岁。第二年改年号为“崇祯”。朱由检即位后，勤于政务。崇祯十五年（1642年）七月初九，因“偶感微恙”而暂时传免早朝，竟遭辅臣的批判，崇祯帝急速自我检讨。曾一度使明室有了中兴的或许。
崇祯与臣子的联系或可说是前史上最为为难怪异的时期——彼此敌视，彼此依存、彼此使用。崇祯在位的十七年，虽然崇祯志趣远大、励精图治、宵衣旰食、事必亲躬，但他既无治国之谋，又无任人之术，加上他苛刻、猜疑、多疑，对大臣动辄痛斥、问罪、砍头、凌迟，其残暴和冷漠与魏忠贤比较，有过之而无不及。由于不相信文武百官，崇祯还频频地调整官吏，17年间他居然换了17个刑部尚书和50个内阁大学士。形成国家人才匮乏，有心报国的志士既不愿也不敢请缨效命。无法之下，崇祯只好扶植私家实力，从头重用大批愈加迂腐无能的宦官，终究导致“十万宦官亡大明”的前史悲惨剧。
崇祯十七年（1644年）三月十七日，李自成农人起义军攻击京城。
三月十七日早朝时，大臣们谁都不敢说话，有人站在那里仅仅静静流泪。崇祯皇帝朱由检显得有些神经质，,时不时伏案写几个字，,让边上的人看一眼，随即抹去，别的人谁也不知道写的是什么。有一种说法，说他反复写的是:“臣皆亡国之臣”,“文臣个个可杀!”此刻此刻，他明显忘记了一个现实，这些臣子都是在他十七年执政年月中被他培育、训练成这副容貌的。
三月十八日早朝，只要三个官员前来朝见皇帝。或许世人现已知道朱由检在案件上写的字了，所以我们谁也不敢来触朱由检的霉头。当日深夜，朱由检招来太子兄弟三人，他亲手为三个儿子换上了寒酸的衣服，为他们顺次系紧衣带，叮咛他们:“今日你们仍是皇子，明日便是布衣了。天亮今后，你们要遗忘自己的身份，隐藏好，不要告知他人你们的名字。见到老者要叫爷爷，见到年青的叫叔叔。如果能活下来，要为爸爸妈妈报仇，别忘了今日的劝诫。”史书记载说，在场者泪如雨下 。
随后，朱由检将周皇后等妃嫔招来。周皇后说：“我服侍皇帝十八年，你历来不愿听人一句话，才会有今日。”朱由检默然无语。周皇后搂着三个儿子哭成一团，随后，命人将三个孩子送到外祖父家去自己自缢而死。朱由检将十五岁的女儿长平公主叫来，喊道：“你为何需求生在帝王家?”随即以左手掩面，用右手挥剑，砍下了公主的左臂。听说，这位公主素常极为活泼可爱，脸上总是挂着笑脸，此刻昏倒在地。朱由检手中的剑掉在地上，公主算是捡回了一条性命。
三月十九日凌晨时分，朱由检在多方妄图逃出城受阻后，来到景山寿皇亭旁，在一棵老槐树上自缢而死。陪同他的只要一位名叫王承恩的司礼宦官。史载，朱由检在自己的前衣襟上写下了如下遗言：“朕自登基十七年，逆贼直逼京师。虽朕薄德藐躬，上干天咎，然皆诸臣之误朕也。朕死，无面貌见祖先于地下，去朕冠冕，以发覆面，任贼割裂朕尸，勿伤大众一人。”
还有一种说法，说是衣襟上别的还写了一行字:“百官俱赴东宫行在。”让大臣们前去拥护辅佐太子。可是，太子现已不或许有东官了。史书记载说，太子兄弟三人被送出皇宫后，来到周皇后父亲家。听说，这位外祖父不敢收留自己的三个外孙，将他们拒之门外。最终,三人悉数落入李自成手中。
大明崇祯十七年(公元1644年)三月十九日正午，李自成从德胜门进入北京。立国二百七十六年的大明朝，就此走进了前史。
